삼차신경통이란 갑자기 칼로 찌르는 듯한 심한 통증이 얼굴에 발생하는 질환입니다. 흔히 입주위나 잇몸 근처 그리고 눈 주위에 통증이 나타나며 세수를 하거나 면도를 하거나 음식을 먹을 때 혹은 바람이 얼굴을 스쳐도 통증이 발생하여 수초 혹은 수분간 지속됩니다. 간혹 치통으로 오인되어 치과에서 발치를 하고 신경치료를 하지만 통증이 사라지지 않습니다.

삼차신경통의 원인은 여러 가지가 있으나 가장 흔한 것은 뇌에서 두부에 12개의 뇌신경들 중에 머리와 목부위의 감각을 담당하는 제5번 신경인  삼차신경이 뇌에서 나오는 부위에서 뇌혈관과 접촉하여 만성적으로 신경이 자극되어 통증이 발생하는 경우가 대부분입니다.

이외에는 다발성 경화증 등의 퇴행성 신경 질환으로 발생하는 경우도 있습니다.

또한 삼차신경 주행 부위에 염증, 종양, 외상 등이 있을때, 감기, 돌림감기, 혈액순환장애, 물질대사 장애가 있을 때 나타납니다. 칼로 베는 것 같은 또는 불로 지지거나 전기에 감전된 것 같은 통증이 심할 때에는 얼굴 근육들이 이그러지고 경련, 눈의 충혈, 침, 눈물, 콧물 등을 흘리기도 합니다. 삼차신경 줄기가 나오는 곳을 누르면 몹시 아프다고 호소합니다. 부위에 따라서 눈신경통(1지), 위턱신경통(2지), 아래턱신경통(3지)으로 나눌 수 있습니다. (그림 참조) 이 때의 통증은 신경이 지나는 곳을 따라 나타나게 됩니다.

삼차신경통은 어떻게 치료하나요?

삼차신경통의 치료방법에는 약물복용, 약물주사를 이용한 삼차신경차단술, 고주파를 이용한 삼차신경응고술, 수술현미경을 이용한 삼차신경-뇌혈관 분리감압술 등이 있습니다.

1) 약물 복용

삼차신경통의 초기에는 약물로도 통증을 완화시킬 수 있습니다. 하지만 점차 약물의 효과가 저하되며, 어지러움증, 위장장해, 골수기능저하, 간기능 저하, 피부발진 등의 약물의 부작용이 발생할 수 있습니다. 항경련제가 사용되지만 약물치료만으로는 통증의 충분한 조절이 어려운 경우가 많습니다.

2) 신경차단요법

약물 요법으로 통증이 효과적으로 완화되지 않는 경우에는 신경차단을 시행하는 것이 좋습니다. 방사선 투시기를 이용하여 침범 신경줄기를 찾아 고농도 국소마취제를 사용해 신경을 차단하면 대부분의 경우 통증이 완화됩니다. 반복 재발시는 알콜 등을 사용해서 신경을 파괴시키면 장기간 지속되는 좋은 효과를 기대할 수 있습니다. 하지만, 신경염 등의 부작용이 있을 수 있습니다. 시술후 일시적으로 아팠던 얼굴부위에 감각저하가 올 수 있는데 그 자체가 치료가 잘 되었다는 것을 나타내기 때문에 걱정하실 필요가 없습니다.

3) 고주파를 이용한 삼차신경응고술

입 옆으로 바늘을 삽입하여 삼차신경내로 전극을 위치시킨 후 고주파를 이용하여 삼차신경을 파괴시키는 방법으로 알코올성 신경염 등의 부작용을 피할 수 있는 좋은 방법입니다. 국소마취하에 시행되며 시술시간도 짧고 시술후 촉각은 비교적 잘 유지됩니다.

4) 수술 요법

미세혈관감압술이 있는데 자극을 받는 삼차신경 부위를 현미경적으로 감압해 주는 방법입니다. 삼차신경통의 원인을 근본적으로 제거할 수 있지만 두개골을 여는 큰 수술이고 전신마취를 필요로 하며 수술에 따르는 부작용도 있을 수 있습니다.